21 道 与 新生

    一位拥有粉色长发的美丽女子正在一间看似许久未被使用的柴房中，而她身前的地上此时正铺着一张与此地气氛不搭调、看似名贵的绒毯。在绒毯上头的则是目前依然失去意识的赤狐。
    女子在嘴边默念着细碎的口诀，伸出如春葱的食指指尖便慢慢泛起了白光。她聚精会神地将白光轻轻地滑过赤狐身上受伤的地方。像是受到春风的沐浴，赤狐痛苦的睡顏得到了舒缓，身体正在受到那些光的治疗，慢慢地恢復中。
    此时，一位高大且长相阳刚的男子接近了柴房，灿金色的发头一头疏往脑后，绑成一把尾端朝四方散开的马尾，不过在金发之中，还是掺杂了几撮的黑色。
    他将背靠在门框上头，双手叉于胸前，用一股不可思议的眼神看着女子蹲着的背影。
    他开口道：「除了修练，难得见到能让你上心的事，居然就是为了那个孩子？」
    女子并未转身，直接回道：「牠好像是从阵法的漏洞掉进来的。」而那阵法是她佈的，作为知晓维持空间稳定度的各个接点，她大略也可以推测出赤狐是从哪个地方掉进来的。
    男子又问：「你不会想收留这孩子吧？」
    「我难得遇到同类。而且当时捡到牠时，牠的经脉几乎都断了，在我帮牠重塑之后，身体会更加强健，很适合练武的。」
    看着女子又多找到一件能让她的表情别一如既往地冰冷的事做，男子还是替她感到高兴的，因为这样看起来比较有活着的感觉。
    「唉，难得你有这个心。不过，这件事还是先过问师父吧。」总之他不反对就是了。
    「好。」女子微微地点头。
    当赤狐甦醒时，起先觉得身体好像不是自己的，想站起都手足无措，原以为是有那里断了、或骨折了，才会让自己没办法顺利地起身。再经过一段适应后，反而发现全身上下一点伤也没有，一醒来时的疲倦感迅速地退去，取而代之的是感受到身体居然比往常的轻盈，似乎可以做出更加敏捷的动作。
    在赤狐好奇自己身体所发生的变化时，先前帮她治疗的美丽女子，拿了一篮水果走进房内。
    起先，赤狐闻到了食物香甜的气味，感到一阵欣喜。但在看见女子的身影时又被吓了一跳，遇到人类，通常都没什么好事。紧接着，在赤狐想找地方逃窜，一阵手忙脚乱后，只见女子还是依然不及不除地靠近牠，并露出和蔼的笑容。
    赤狐一看清女子的长相，顿时让牠有些疑惑，因为女子头上顶着一对与牠差不多的耳朵。
    女子将水果摆到赤狐面前，说道：「我也是狐狸喔，这些给你吃吧。」
    面对女子的示好，赤狐对于对方的身分依然有所顾忌，只是静静地望着对方，并没有採取任何行动。
    女子起身，接着开口：「你可以选择继续待在这里，外头应该可以让你找到许多吃的。但如果想见识到不同的世界，出去柴房后，便可以看到一座通往山顶的石阶，爬上阶梯，就可以在那找到我。」
    「给你一週的时间考虑，如果到时你没有想要上山的念头，我也会带着你离开这里，另外去找一处有着食物的山里将你放下。」
    女子说完话后，便转身出了房门。
    在赤狐此时无法瞧见的门板后方，女子看着那远方少说也有着千层的阶梯，心想着这是师傅交代下来的考验。对于他们这些修道者来说，修练的起头绝不能强求，如果无心待着，也只会影响道心，平白浪费了时间。
    接着，女子轻踩一步，一阵风掠过，便在原地消失了踪影。
    而赤狐在听见女子的脚步声消失后，确认了如今周遭只剩自己一人，便用爪着将装着香气四溢的水果的篮子翻倒，开始大快朵颐地享用起来。
    期间吃得又猛又急，一下子就把女子带来的水果吃掉了一大半。
    忽然，赤狐发现自己已经饱了，吓得停下了咀嚼的动作，还差一点让自己噎着。
    不能怪牠，这种「吃不下了」的感觉，是牠生平第一次如此感受。而此时回过神后才惊觉，食物已经只剩下两三颗果实了。
    大喜之于大悲，赤狐顿时开始想着，牠该不会吃完了这餐，之后又要去烦恼食物的来源吧？突然为了自己前一刻的失常懊悔，应该省着点吃得。
    但此时，赤狐又想到了女子方才的那番话——外头可以找到吃的。便先将没吃完的果实叼到了柴房中、剩馀的柴火堆旁藏好，开始动身前往外头探索。
    女子离开时只有将门掩上，赤狐很轻易地就推开门板，走到了外头。
    一出去真的不得了，四周的景色惊得牠目瞪口呆。茂密的林木鬱鬱葱葱，花儿盛开，鸟儿啼叫，在牠脚下的地板也扑满着草皮，比起坚硬的僵土柔软许多。
    赤狐皱起眉头，非常疑惑自己到底是怎么来到这种地方，比起以往看到的枯枝烂叶，这里真的美好的像个仙境似的……
    霎然，牠眼角撇到了前方的树丛在轻微晃动，下一秒，便跳出了一隻肥嫩嫩的兔子。
    「！」
    ……是兔子！这地方真的遍地都是食物呀？
    赤狐开始不管眼前的景色是不是幻觉，不管为什么身处此的这种问题，很快地就被在自己眼前晃呀晃的兔子给转移了注意。
    痾……才刚吃饱，要追吗？
    在还没来到这之前，这种奢侈的问题根本不会落到自己身上呀！
    在一番犹豫后，赤狐眼见兔子就要跳出自己的视野，立刻欢快地追了上去。
    一路上，赤狐起初很专心地在追逐猎物，接着却开始分神了。因为他来到的地方，条件真的非常之好，树上结出的丰硕果实，清澈的潺潺溪流，还有这不知他先前追逐的，仅止于一隻兔子、能狩猎的动物。
    虽然最后赤狐还是逮到了他一直在追的那隻兔子，却没有了原先的喜悦。这种突然就得到了自己梦寐以求的处境的感觉，只让牠觉得浮手浮脚的，一点也不踏实。
    赤狐已经跑到离原先待的柴房有些远的位置，在牠啣着猎物、从一个灌木丛中鑽出。在那，牠愕然地见到了目所未睹的巨大野兽……
    有着比牛还大的身躯，两条似荆棘般的尾巴，看起来威猛、长出嘴外的獠牙。看到外表如此具有威胁性的凶兽，瞬间将赤狐吓得缩在原地发抖。
    只见那隻野兽，将眼珠子往赤狐的身上一瞄，不待兴致地就逕自地走远。
    ……牠不是对方的猎物。
    赤狐从对方的态度中更新了认知，恍然地想到，这或许就是女子要将牠送往外头的理由，这里或许不只住着一隻这样的野兽。
    但是自己却不会成为对方眼中的盘中飧，是因为体型还不够塞牙缝吗？
    然而，赤狐接下来并没有去深究这个问题，而是尝试地融入环境，悠间地度过了三天的时间。
    期间，牠在捕猎的过程中也有见到其他外型古怪的巨大野兽，对方却跟先前所见的那隻野兽一样，对牠视若无睹。这种感觉，就像是彼此生活在不同的世界上，不只毫无关係、即使对视也丝毫不会有交集。
    接着，就连赤狐也不知道自己心里真实想法的情况下，第四天，牠鬼使神差地来到了女子先前说的那道石阶面前。
    这座石阶，从远处看或许能见到是通往山上建筑的道路，但在近处往上一瞧，只让人觉得它为何这么地连绵不绝。就算将此说成是连接着云之彼端的通道，恐怕都会有人相信吧？
    ……想见识到不同的世界。
    赤狐摇了摇头，很确认自己不可能是因为女子的这句话，而让牠生起想爬上阶梯的念头。但牠隐约地想知道这里与牠原先住的地方到底有何不同。
    此时赤狐只是想先走走看，想着如果爬不动再调头也不迟。仅只抱持着尝试的念头，对于自己的毅力能否坚持到最后，与其说没有把握，不如说是不曾想过。
    就这样，赤狐开始了牠的登阶之路。
    向上爬的过程，赤狐一直望着眼前通往上方的阶梯，灰色石块铺成的阶梯，看久了都是同个样子。但牠出乎意料地并未生起转头的念头，去探究自己已经经歷了多少路程。
    或许因为害怕，怕自己一转身就会生起要放弃的念头。而赤狐只好尽力地将这种可能降至最低。
    而当牠意识到天空的顏色转换时，才惊觉自己的行为太过衝动了，前方的路遥遥无期。自己不知道还要走多久，却一点食物也没有。想想这些天里，自己偷偷藏在柴房里的水果大概逐渐地腐败就觉得浪费。
    但赤狐转念一想，虽然是一段令人想抹灭的记忆，但先前牠在与貉子爬山的时候，不也空腹着挺过来了吗？不会因为过上了如意的生活，就吃不了苦了吧？
    也或许是竞争意识使然，赤狐觉得这次少了貉子同行，自己可以按照自己的步调去走，不用理会他人，只需要管好自己即可。心里意识认为现在的条件绝对优于先前，怎么可能办不到呢？怀着这种痛恨着先前的「失败」的比较心态，也意外地助着赤狐继续往上前行。
    就这样，过了女子定下的一週期限，赤狐仍然依旧努力地爬着阶梯，而女子也未出现在赤狐眼前，强行将牠带走。
    此时，女子正在一面用湖水造出帘幕前，看着显现在帘幕上的赤狐的动向。在她身旁，除了先前在柴房与她交谈的男子，还多了另外一位男性。
    那是一位留着白色长发的男子，外表看起来还未过而立之年。
    女子转头向着那位白发男子问道：「牠到现在依然没有放弃，师父，您看应该可以将牠放行了吧？」
    放行，是因为赤狐照理说早已能爬到山顶，却被她遵照师令、施在中途的幻术给强行挡了下来。虽然赤狐感官上自己正不断地在向前迈进，周遭的景色多少也有一些变化，但那其实都是只是假象，牠已经在原地踏步至少两天有馀。
    被称为「师父」的男子先是摸了摸自己的下巴，沉思了一段时间后，开口说道：「让牠上来吧。」
    他其实对于考验一隻动物的心性依然持保留的待度，但如果无故将对方赶下山也太惨无人道了。毕竟，不是谁都像他身旁的这位女子，在女子当初还是狐狸之身时，就已自主打定主意、跟随他在后。
    见到师父首肯，女子便立即将她的幻术撤除，赤狐也终于走到了石阶通往的终点。
    在到达终点后，赤狐立刻瘫倒在地，他只能用眼角馀光见到三双朝牠走来的鞋子，这三双鞋子的主人，正是方才还一直在偷看牠动向的一行三人。
    见到赤狐，白发男子用很欢快的语气对着牠说道：「恭喜！你很幸运的得到了留在这里的资格，成为我名下的第三位徒弟。你可以称呼我为『师父』，旁边这位女性是我收的第一个徒弟，你需要称她为『师姊』，而在我另外一边的这位男性，是我第二位徒弟，你则需要称他为『师兄』。嘛，那也是等你能口吐人言时才能叫出口。而我平常会称你为『小徒弟』，师兄师姐会称你为『师弟』。明白吗？」
    自称师父的男子用着极为快速却井然有序的说话方式，一气呵成地将自己想说的话说完，表情也同时向着赤狐示意，这是一件「你可以感到荣幸以及值得庆祝」的事。
    而这时，根本听不懂对方在叨念着什么、在下一刻就昏倒的赤狐，当牠再度醒来之际，才发现已经没有了反悔的馀地。
    接下来的日子，算开啟了与赤狐以往不同的诡异生活。首先，牠的作息被强制调成了日出而作、日落而息，完全相反的观念。
    再来，那位总是称牠为小徒弟的师父，逼着牠做着一些人类比较适合做的古怪动作，而且同样一个姿势就可以摆着、在太阳下耗上一个时辰。
    然后，是让牠最为苦恼的事，牠被师父、师兄、师姐轮流的逼着读被人类称为「书」的东西。师姐主要在教导牠认字，师父则是跟牠讲解书中所阐述的一些观念与知识。至于师兄呢，在不讲课的期间，他被师父派来盯着牠，看牠有没有专心。
    师兄在监视牠的期间还会说一些风凉话，像是我以前也不喜欢看这些像是蝌蚪般扭曲的文字，但是直接让师姐念句子给他听，发现没看到字怎么写，也不尽能理解书上说的意思，无奈之馀还是只好亲自乖乖地看起书来。
    而为什么是风凉话呢？因为当赤狐有任何不何白的地方、想请教师兄时，对方对于书的反感程度居然比牠还要强烈，立刻闪到了一旁，露出了厌恶神情。不会帮牠解答，说着之后会帮忙叫师姊或者师父来解惑，非常地不靠普。
    就这样，赤狐过着逐渐越来越像人类的生活。在房里吃饭，以人类的作息学习据说是被人类归为尝试的各种事物，除去做这些事的时间，还跟着师兄师父去山里锻鍊体力，在山壁坡道上来回奔跑。
    或许是牠傻，对于自己是如何开始做起这些事，以及为什么要开始做，赤狐都不曾过问。因为牠只要知道自己每天都过着很充实的时光，这样就够了。
    如此生活日復一日后，赤狐的毛色不自觉间开始转成了天蓝色。而某天，在师父的开导以及牵引下，赤狐首次成功地化成了人形。
    约莫人类十五、六岁的少年姿态，头发与他转变的毛色一样为天蓝。此时正好奇地看着自己变成人类的一双手脚，伸手、合掌体验触感，身上忽然没有了绒毛，实在让他有些不习惯。
    只见眼前的师父很兴奋地看着他的小徒弟说道：「嚄嚄嚄，为了早一点能和小徒弟说上话，为师可是用尽心力让小徒弟能尽早化成人形呢！没想到过程意外地顺利，不愧是天才的我呀！」
    在日渐的相处下，在场、他名下的三位徒弟在深知自己师父是怎样性格的情况下，皆无视了自己师父的开口。
    而对于自家徒弟这种选择性回话的态度，师父也不是一两天被这样对待，他豪不介意地又开口向赤狐说道：「说几句话来听听吧。以你现在的能力应该能讲人类的语言了。不知道说什么，就叫一声师父吧。如果觉得太短，你可以叫亲亲师父、天才师父，英姿超凡、伟大的师父。来、来、来，快说说看。」
    此举，再度被赤狐的师兄师姐心想，自家师父不讲话的时候，其实比较能在徒弟心中留下受人尊敬的形象。然而，现在再提这些，就像想把已经粹成渣的形象捡回来凑一样的不实际，所以，依然只能无视。
    赤狐尝试地开口：「………师、户。」首次的出声，咬字并不标准，但却让眼前的师父讚美不已。
    「很好很好，我就知道你做得到的，能迅速地有此成就，也不枉我平日的教导，真太佩服我自己了。」……当然，讚美的对象又回归到了他自己。
    师父接着开口说道：「现在要来重新地跟你介绍了，以往小徒弟都是称呼我们为『师父』、『师姊』、『师兄』，这些仅只是一个称呼，却不是我们实际的名字。」
    「我的名字叫『端木莲生』，端木是人类的姓氏，莲生才是名。虽然富有一点慈悲的色彩，「莲」字又如我本人一样有着超凡的气息。不过由来其实只是我妈在临盆前想吃莲藕，生下了我才取叫这个名字。你能想像吗？要是她想吃其他的东西，我可能现在会被叫成花生、土豆、白菜、黄瓜、牛蒡……」
    莲生师父说到一半，在一旁的师兄先听不下去了，直接将挡在赤狐眼前的师父推往旁，很平静地说道：「我叫『云石』。」
    在一旁的师姊也顺势开口说道：「我叫做『棠雪』。」
    但很快的，被挤到一旁的师父又再度抢回了赤狐身前第一人的位置。
    他得意地说道：「顺带一提，他们都跟我姓喔，都姓端木喔！所以是『端木云石』和『端木棠雪』，而你，我也可以让你冠上跟我一样的姓氏！」
    「小徒弟，师父一直没问你，告诉师父你的名字吧。」
    语闭，换来的是一阵沉默。
    不过这点也在端木莲生的预料之中，他开口道：「名字，是只代表自己、独一无二的象徵。如果目前还没有，可以想想自己喜欢的事物，为自己起一个喜欢的。」
    师父行事就是如此地随兴、突然，赤狐一时被要求想个名字，让牠有些为难。牠将脸别开了师父充满着期待的视线，看向了一望无际的蓝天……
    「蓝……，蓝色，跟天空一样的顏色。」赤狐不自觉地道出了他的想法。
    只见自己师父思考了一下，给出了建议：「蓝吗？直觉上不错，但就是太普通了，作为姓很正常，但当成名就是太容易被人搞混了。你觉得叫做『苍』如何？苍穹，跟蓝一样是天空的顏色。」
    「……苍？」
    「对，端木苍，以后就是你的名字，只属于你一个人的名字。」
    「嗯」
    赤狐，不、如今的端木苍点头同意了师父的建议。
    虽然相处已经有一段时日，不过在新的自我介绍后，师父觉得还是要补上一句完美的收尾：「端木苍，再次欢迎你加入本人、端木莲生自创的门派，成为门下的弟子。」
    然而，话一说完，师父立刻被云石师兄拆台：「只有三个人的门派，新增了一个人，变成四人但如今依然没有名字的门派。」
    棠雪师姊默默地帮忙补刀，不咸不淡地说道：「而且一堆功法和秘笈都是偷别的门派的绝学，能不能自成一派都很难说。」
    对于，师兄师姊的吐槽，端木苍难得没有反应，反而露出了疑惑的表情。
    只见，端木苍思考着，下一秒便问出一句其他在场三人都愣了一下的问题。
    「什么是门派？」
    随即，莲生师父豁然一笑，他好像的确不曾向小徒弟解释过相关的知识。
    接着，端木苍听见他的师父如此说道：「门派，就是修练各种道艺的地方，如剑道、毒道、阵道。」
    「而我们修的，则是仙道！」