4-48 交手桑尼陛下

    第四十八节交手桑尼陛下
    穿过哈特山中麓的一条小路，小路弯弯曲曲，一会向上，一会往下。这条路是很久之前哈特山东西两边的通道，如今被蔓生杂草淹没，这一年多来才重新有人走动，在草丛中踩出一条勉强可称为路的小径。
    自从无之森南部成为冒险者捕猎的场所后，小动物渐减，以牠们为食的大型肉食动物也很少出没，无之森南部成为相对安全的区域。随着无之森丰富的资源崭露，普诺尼兹城年復一年更加兴盛，穿过无之森南部通往克罗帝王国，成为来往两国的主要通路，哈特山中麓就逐渐荒废下来。
    直到黑色动物与白色动物出现改变了状况，商团们畏惧遇到白色动物们可能蒙受的损失，个别的行旅商人们也难以聘请足以打败黑色动物的佣兵队伍，哈特山中麓才再次回到眾人眼前。
    但随着黑色魔物佔据克罗帝王国首都，而且目前无人能抵御黑色魔物的入侵后，根本没什么人要到克罗帝王国，小路又再次冷清。唯有从克罗帝王国逃离的人们，以及深信巨大的财富就在危险中的商人们，零星穿过小路。
    从马基恩阁下派来的嚮导口中，斯凡一行人知道哈特山中麓的转变，全因周遭环境的变化，不禁有些感慨，因为他们这些人的遭遇又何尝不是如此。或许应该这么说，人活在世界上，都受到环境变化的影响，只是有些时候变化大到使人清楚得知，有时候彷彿温水煮青蛙，直到濒死方能察觉，四周早已变了一个模样。
    斯凡一行共十几个人，在七天前出发。斯凡得知土神的可能位置后，马上去找马基恩阁下，也一併讨论克罗帝国王的邀约该如何处理。讨论后，他们决定答应国王的邀约，一方面能更深入了解黑色魔物的状况；另一方面，希望借助国王的力量，找到土神。
    既然土神位在克罗帝王国南部，说不定当地也会有什么线索？虽然只是渺茫的希冀，但是他们从未去过克罗帝王国南部，凯克又从未接触过土系精灵，现在送上门的邀约，不啻为值得一试的方向。
    之后斯凡依照马基恩阁下的建议挑了十个人——马基恩说斯凡应该要习惯统领队伍——挑几个人跟着一起去，不要光他们两人自己行动。管事迪比奇与佣兵老师则留在普诺尼兹城中，处理事务与训练新加入的队员们。
    桑尼陛下的亲卫一直在城中，等待斯凡的回覆。斯凡通知他们愿意接受邀约后，亲卫就带着他们前往桑尼陛下所在地。马基恩担心中途会有任何变化，也不方便指挥克罗帝国王的亲卫，仍多派了一位熟悉克罗帝王国的商团成员，权充嚮导一起行动。
    他们穿过哈特山中麓，沿着山路下山，一直往西南方向走。原本下山后往西北方向走，大约一天路程，能抵达王都霍尔比斯，是商人们来克罗帝王国最常走的路线。
    如今他们走向完全不同的方向，路上，不，根本看不到任何路的痕跡。
    虽然早从亲卫那里得知克罗帝王国的状况：霍尔比斯被黑色魔物佔据，桑尼陛下则与臣民们退往直属领地，但是直到走在不能称为路的草地时，才真切感到局势严峻。
    他们走了约半天，来到桑尼直属领地里唯一的城镇，名为贝济耶。贝济耶以种植果树维生，远远望去，小城最外圈是广大的果园，中央聚集二三十栋房子，较高的山丘上矗立一座碉堡。
    或许因为是国王的直属领地，贝济耶的发展还不错，果树上结满青涩的果子，城镇中央有着泥巴小路，房屋也十分坚固。
    但是不知道为什么，斯凡一行人走向碉堡时，大部分看着他们的人们都散发一股不安的气息，看着他们的眼神，不太像好奇，更像夹带着一种疯狂的渴望。
    斯凡一度觉得自己是否看错。疯狂？为什么疯狂呢？渴望？对他们而言，他们只是陌生人，这些人们希望在他们身上得到什么？
    斯凡带着疑问，继续往前走。
    走近碉堡时，里面传来阵阵呼喊声，与金属交集的声音。进入碉堡后，斯凡寻找声音的来源，走到二楼回廊，从窗户看到碉堡后方的空地上，正有三、四十人正在训练。
    他们彼此举起盾与剑，展开攻防。
    斯凡并没有出声叫亲卫停下脚步，只能匆匆一瞥而过，他心中困惑，他们的训练方式明显不是为了迎战黑色魔物，那是为了什么？
    亲卫将他们带到一间大厅，委婉告知国王希望单独见斯凡与凯克。斯凡请嚮导与队员们留在大厅，跟着亲卫继续向前走，来到另一间小厅。
    小厅内坐着一位容貌英俊的年轻人，身后还站着一位侍僕打扮与三位亲卫打扮的人。年轻人突出的相貌，金发蓝眼的特徵与高贵的装扮，不是克罗帝王国的桑尼陛下还会有谁？他看到斯凡与凯克走过来，站起身来。
    明知道双方都知道对方是谁，亲卫仍克尽职责介绍彼此。斯凡拉着凯克，要向桑尼行礼，又装出不知道怎么行礼比较好的样子。桑尼连忙婉拒他们行礼，彼此客套后入座。
    两人都是第一次接近地位如此崇高的人，一年多前，他们只能在桑尼陛下举办的宴会里远远眺望他，从没想过如今会坐在国王陛下面前……即使斯凡早就和马基恩商讨过如何应对，即使一向对权势无感的凯克，都不禁有些紧张。
    桑尼微微一笑，彷彿冬天太阳般温煦的笑容很快安抚两人的忐忑。「感谢两位，愿意应我之託前来。」
    「这是我们的荣幸，感谢陛下的邀约。」斯凡的表情仍显得有些僵硬。
    「我想，两位都已经知道我的用意，说来惭愧，身为国王，我完全找不到保护国民的办法，任凭霍尔比斯陷落，让国民跟着我一起离开家园，流离失所。」桑尼低下头，声音低沉。
    「黑色魔物是从未见过的怪物……」斯凡说完这句就不知道怎么接下去。
    桑尼抬起头，殷切地盯着斯凡与凯克：「我从亲卫那里听说两位勇者的行径。两位正在诺姆大地上，募集有意击退黑色魔物的队员们，所以，我冒昧提出邀请，希望两位能救救我们的国家与人民。」
    斯凡点头，回想和马基恩阁下推演的过程：「我们本来就想打倒黑色魔物，只是……」斯凡刻意露出为难的神情。
    桑尼疑惑地问：「我的目的和两位的目标一致，不知道您们犹豫的理由是什么？可否告诉我。当然，为了感谢您们的付出，打倒黑色魔物后，您们一定会得到应有的奖赏。」
    斯凡露出尷尬的笑容：「您都已经公告各地，我们当然相信陛下您会实现您的承诺。只是，我们的队伍目前仍在训练阶段，还需要更长的训练时间与更好的装备，才有机会打赢黑色魔物，目前实在无法答应陛下的邀约」
    「而且，老实说，我们毫无背景，对于这些募集来的队员们，没办法支付任何金钱，虽然许诺将来会共享成果，但是他们如果需要另外接工作维生，我们也没有任何办法。」
    桑尼愣了片刻，听懂斯凡的意思。「关于训练的费用、装备与队员们的生活支出等等，如果有我可以帮得上忙的地方，我可以提供。」
    「如此太好了，感谢您的慷慨。」斯凡露出一个大大的笑容。
    面对斯凡如此直接的反应，桑尼心中有些错愕，他没想到传闻中的凡克小队队长会是一个讨价还价的商人，和他心中对勇者的无畏想像差距太大，但此时既然有求于他们，桑尼也只能隐藏心中所想，尽力维持表面的笑容。
    斯凡装作犹豫了一下，又继续说道：「国王陛下，我们还有一件事情需要您的帮助！」
    「请问是什么事呢？如果有我能帮上忙的地方，我十分乐意协助。」
    4-48交手桑尼陛下