旧岁除
崔氏要在元日的家宴上正式向周仁钧提出为周燕阁议婚。云安这才知道，原来郑家每年的新岁家宴都会邀请周氏叔侄列席。不是一家人，胜似一家人，也难怪周燕阁得寸进尺。
不过，云安一点都不在乎这些，她所想是怎么避开这场家宴，避开崔氏告知议婚。如此，就算还是免不了协理此事，却能显得她是后知后觉，便能减轻许多嫌疑了。
未有几日，云安想到了一个万全之策，而为保万全，直到元日前夜她才悄悄告知素戴——她要装病，装一个不惹人怀疑又不必请医家诊治的病。
素戴自然效劳，二郎则是浑无所知。他自那夜犯了大罪，云安便更与他疏离了，连个眼神都不给他。他虽羞愧，亦难知根源究竟在何处，不过成日白忖度，苦水自咽。
元日清晨，二郎想着有家宴，云安总要与他同进同退，心里便起了一丝侥幸，或许云安能赏下几分薄面，就此夫妻缓和。可是，云安心怀计策，等二郎在外室穿戴好了，也根本没有起身。
“二公子，娘子恐怕不能赴宴了，她身子不适。”素戴很及时地进内室转了一圈，然后故作紧张地向二郎禀报。
二郎一听，什么都抛到了九霄云外，抬脚就往里冲：“严重吗？昨天还是好好的！快让临啸去请医家！”
“哎呀，公子莫急！”素戴赶紧将人拦住，眼色划过，计策全在胸中，“不必请医家，只要多休息便好。”
“都不能起身了，还不用延医？！”二郎只是觉得荒唐，又要往里冲，“我看你平素极是妥当，怎么忽然不知轻重了！”
“公子你听奴婢说完！”二郎的力道大，素戴险些被撞到，也不敢拖延了，忙道：“就是女孩家行经事，癸水来了。”
二郎至今未与云安行周公之礼，女孩的私密事尚不大通，猛听这话，步子向后一顿，良晌才慢慢体会出来，不觉喉结咽动，脸面飘红：“那……那她，还好吗？”
当着大男人说这种事，素戴也是头一遭，低头回道：“娘子原无病根，许是近日不留心着了寒气，有些腹痛，故而才不便走动。稍待奴婢喂些热汤，她歇歇便会好了。”
近日受寒？二郎脑中一下想起来有三次。一次是襄阳那夜，云安半夜坐在廊下哭，第二回是云安负气晚归，最近一次便是他半夜不睡，云安下榻来看，却没有添衣。
大抵都是他的缘故。
“今日虽是家宴，亦有公子的老师，娘子不去，公子倒不能缺席。素戴已遣小婢禀明大夫人，也自会照料好娘子的。”事情说完了，这人也信了，自然要叫他走。
二郎还是想进去看看，但素戴说得不无道理，而云安也还没原谅他，此时、此事都不大适宜。“若她实在难受，还是延医为好。有任何事都立即来告诉我。”二郎着实两难，说完拖着脚步，一步三回头，捱了半天才走远了。
素戴目送这人，原是忍笑，渐渐却动容起来。
及至二郎踏出院门，素戴便将门户掩了，进到内室去唤云安。一见，云安倒是就在榻上，只是半坐着，两手捂嘴，既羞得满面飞红，又笑得浑身发抖。
“这个法子也太刁钻了些！”素戴颇为二郎抱不平，“先前不算，今天又这样欺哄他，难为他深信不疑，一副牵肠挂肚的样子。娘子，等他回来，你便原谅他吧。”
“这算什么？我又不是专为对付他，就要他深信不疑，崔氏才更不会怀疑呢！”云安自是理直气壮，说着直起腰来，拍了拍素戴，“君子防未然，不处嫌疑间，我是自保罢了。”
素戴倒也不得不承认这道理，同二郎一时的委屈相比，自然是防着周燕阁更重要。可她还想着二郎临去的神色，却觉出几分疑惑：
“娘子成婚也□□个月了，夫妻夜夜同床共枕，每月行经他都该知道啊。可我刚才告诉他，他还先脸红了，就像原来不懂似的，这倒有些奇怪呢。”
夫妻徒有空名，只有这夫妻二人自己知道，便说出来谁又会信？素戴无意一问，戳在了云安心坎上。
“他有病，病在中枢，不要跟他计较。”云安指着头脑说道。
……
尚才巳时，未及开宴，除云安外，郑家所有人都到了中堂，而周氏叔侄也刚刚临门。
崔氏命人端茶侍奉，一面冷眼细看，那周燕阁打扮得细致灵巧，也没忘穿上那件孔雀锦的氅衣。这便还是带着心思来的，可这心思马上就想不成了，崔氏思及此，不觉窃笑。
堂上热闹，气氛随和。郑楚观请周仁钧上席近坐，说着些学业外务；崔氏暂时静观，闲坐吃茶；郑濡和郑修吾两个小的同在左席，说笑戏耍，与往日无异；一向少露面的黄氏也带着三郎坐在下席。
至于郑二郎与周燕阁，一个在右席，一个在左席，而一个有心注目，一个无意宴饮。
“二哥哥，我听说你上元之后便要去洛阳府上职了，燕阁为你高兴，也祝你仕途顺利，步步高迁。”
周燕阁进门时便发现云安不在，既有猜测，也很高兴，觉得不必察言观色，可以像往年一样愉悦参宴了。然则，她这头一句搭讪，不但没有得到二郎的回应，反而惹着了一旁的郑濡。
郑濡早也没见二嫂，问及二郎，二郎却难对妹妹启口，便只说病了。郑濡牵挂，即遣横笛去问候，这才得知云安不算病症，放了心。于是，郑濡便自然代替云安收拾周燕阁。
“我二哥德才兼备，自然前途无量，可这跟你有什么关系？你还是省省力气，好好操心自己吧！”郑濡毫不客气，也知崔氏要替她议婚之事，便此暗作嘲讽。
周燕阁不知内情，也听不懂，只是羞急，却又不能把郑濡怎样。毕竟，她对郑家人一向是极为讨好的。
“周师妹也是好意，小妹你何出此言呢？”
这话若是出自二郎口中，郑濡能当着所有人再数落他一遍，可这开口之人竟是三郎郑麓观。
这位三郎是庶出，算这新年也才满二十岁，除了母亲黄氏，府上不大有人关注。倒也不是当家的长兄偏心轻视，更多的是因他自己的性子。虽读书，却好游散，并不理会家事，兄弟间亦不常见。
郑濡虽不与三哥亲近，但到底是兄长，也不得不应着，撇了撇嘴，不提，仍回头与郑修吾消遣。只心想，周燕阁又不是他的师妹，他倒起劲，未必他也怜香惜玉，被这女人迷了心窍？
“三郎，别说了。”黄氏见状，暗扯儿子的衣袖，一面陪笑各人，疏散气氛。
郑麓观虽不再言，眼神只向周燕阁抛去，幽幽隐隐，似有未尽之意。周燕阁亦未料到这位三公子能替她撑腰，但此刻相望致意，眼里除了谢，便再无其他。
至此，一场精彩的好戏全部落入崔氏的眼中。旁人的言语举动她都不稀奇，独是那个半路冒出来的三郎——素来名不见经传的三郎，一句话却让整件事变得有趣起来。
“燕阁，你过来。”
崔氏招了招手，将脸上的笑意稍敛去三分。周燕阁对崔氏一向敬从，又觉得崔氏是要替郑濡致歉，是安抚之意，便娇怯怯地提裙走去，心里自为得意。
待周女近至身前，崔氏一把揽过并坐，上下端量着问：“我记得你是春天的生日，三月里就满十七岁了，是吗？”
周燕阁微笑点头：“正是呢，多劳长嫂记挂。”
“多好的年纪啊。”崔氏亦笑叹，转而唤了声郑楚观，也便就引来了周仁钧的目光，“周先生经年研究治学，桃李满天下，却忘了家中这朵含苞待放的娇花，岂不要误了花期呢？”
周仁钧半百年纪的人，相貌清隽，蓄着长须，一派文人风骨，更有谦逊态度。因笑道：“夫人高语，老朽实不敢当。自燕阁笄年以来，我也曾留心此事，只是实在□□乏术，也委屈了这孩子。”
周燕阁这才听出关窍，崔氏竟提起了她的终身大事。她不由暗惊，却不便置喙，眼睛又瞥向了郑二郎。二郎还和先前一样，沉默不语，也着实心不在焉，只记挂着云安，吃没吃东西，还疼不疼。
“小姑姑，你说我娘会给她选个什么样的人家？”
“好人家呗，反正不会是她想的人家！嘿嘿嘿……”
郑濡姑侄也趁势小声议论。那郑修吾不过知道个大概，郑濡却是个明白人，权当一场热闹看，既乐意又解气。可是，她瞧别人，郑三郎却也盯着她，有恼怒，更则是，不甘。
这些，黄氏亦皆看在眼里。
那一边，郑楚观接了周仁钧之言，笑道：“周先生倒无须为难，就让内子替先生操办，管教先生满意，教燕阁称心。”
“老朽家事怎敢劳烦夫人？老朽自会抽闲安排妥当的。”周仁钧一来自知郑家提携之恩，二者更知郑家是何等门第，便从来都极有分寸，只行其本分。
文人高士的作风便是谦辞，纵然愿意，也必三让而后受之。郑楚观心中有数，更拿出十二分诚心：“先生当真不必不安！此事原非忽然想来，是郑某与夫人早就议定的。我们拿燕阁当妹妹看待，先生难道不放心吗？”
话说到这个份上，周仁钧也惭愧，再推辞便是酸文假醋了，便对侄女道：“傻丫头，还不来谢过郑侯与夫人的大恩！”
周燕阁一直忍着，没有她说话的份，也怨怼二郎，竟自始至终没有抬过眼睛。“燕阁多谢郑侯与夫人。”她姗姗起身，缓缓立拜，只短短一句，咬得牙齿都要碎了。
崔氏体察细微之处，脸上笑容不辍，心中亦更欢腾。
很快，新岁家宴开始了。