母女
隔日傍晚，二姑娘打发朱大娘来到弈楼，请乔容过去。
她过去时，二姑娘已换好衣裳，月白衣衫浅黄罗裙，坐在梳妆台前对乔容道：“麻烦四儿为我梳垂花髻。”
梳好垂花髻，拿过妆奁中的金步摇插入发间，看着铜镜里的自己发一会儿呆，方说道：“走吧，四儿陪着我去。”
起身扶了乔容手臂，手微微有些发颤，出了房门下台阶时，脚下一软，乔容忙扶住了，轻声道：“姑娘，深呼吸，再深呼吸。”
二姑娘点点头，脚步慢慢稳了起来。
到了仁寿堂，孙太太坐在窗边含笑自弈，阿苗迎出来看到乔容，狠狠剜了她一眼，只因乔容这几日总躲着她，她去几趟瑜园都没见着她人，更别说是小公子了。
乔容假装没看见，二姑娘居高临下瞟她一眼：“通报去吧。”
阿苗这才进屋，对孙太太道：“太太，二姑娘来了。”
孙太太隔窗看过来，笑着点头道：“玉黎今日分外好看，快进来。”
二姑娘进了屋中，孙太太看一眼乔容，问道：“杏花怎么没跟着？”
“我打发杏花到外面买绣线去了。”二姑娘说道。
“好啊，你的好日子就要到了，是该买些绣线，给夫君绣个香囊什么的，可传情达意。”孙太太喜道。
“我今日过来，有好些话想跟娘说，娘可得空吗？”二姑娘斟酌说道。
“得空得空。”孙太太盘膝坐到榻上，“你说吧。”
二姑娘看一眼阿苗，阿苗退了出去，她又对乔容道：“四儿出去守着，不许任何人听到。”
乔容出来，将阿苗轰到院门外，站在廊下守着。
“是什么话呢？还不许人听。”孙太太笑道。
二姑娘跪了下去：“娘，我非得嫁去常州不可吗？”
“你这是什么话。”孙太太脸上依然笑着，话音里却透出不悦，“钟老夫人保的媒，许家老夫人满口应承，又请了杭城最有名的媒婆前去登门求亲，自然是非嫁不可。”
“娘，那许茂才在船上曾调戏过我，是唐棣为我解的围，我不愿意嫁一个那样的人。”二姑娘哀求道。
“那不是调戏，他那是喜欢你，情不自禁跟你搭话，如果不是唐棣多事，你们两个的姻缘早就成了。”孙太太微笑着，伸双手拉住二姑娘的手，“玉黎啊，常州知府可是四品官，茂才是知府家的独子，就凭你的才貌，能嫁入这样的人家，那是天大的福气，你可得想明白才是。”
二姑娘抽出手道：“听说那许茂才如今和一个小寡妇打得火热，并不愿意这门亲事，他是被自己的祖母逼迫，娘就放心我嫁给这样的人？”
“他年纪轻，一时糊涂也是有的，等成了亲，娘教你怎么管束他，保准让他乖乖的。”孙太太又来拉她的手。
二姑娘手背到身后：“改不了呢？若是他一辈子如此，拈花惹草聊猫逗狗，我又该怎么办？”
“他再怎样不老实，你才是他的嫡妻，你生的儿女是嫡子女，许家的万贯家产都是你的，你怕什么？”孙太太说道。
“如果是玉雪，娘舍得她嫁给这样一个人吗？”二姑娘声音里带了凉意。
“你和玉雪都是娘的心肝，娘一样疼你们……”孙太太忙道。
“一样吗？”二姑娘一声冷笑，“娘扪心自问，你对我和玉雪是一样疼爱吗？”
孙太太慈爱说道：“自然是一样，只不过以前家里穷……”
“我不是傻子，娘何必一再说这样的话来哄我？”二姑娘声音大了些，“娘哄着我，就为了让我乖乖嫁到知府家去，好壮大孙家的门楣，是吗？”
“玉黎啊，娘是为了你好，你现在觉得委屈，往后呢，过得锦衣玉食肥马轻裘，你会懂得娘的苦心。”孙太太语重心长道。
“我不求锦衣玉食，我愿得一心人，白首不相离。”二姑娘说道。
“一心人能当饭吃还是当衣穿？”孙太太嗤笑道，“跟着叶先生读了几天书，读傻了不是。”
“无论我说什么，都得嫁到常州，对吗？”二姑娘绝望看着孙太太。
“不错。”孙太太有些不耐烦，“这门亲事已定，绝无更改。”
二姑娘落下泪来：“我听娘的就是，我会嫁到常州，只求娘告诉我一句话，我究竟姓孙还是姓李？”
“你说什么？”孙太太的声音陡然尖锐，“你这话何意？”
“我问过崔妈妈，娘为何不疼我，她说娘自己都不知道我究竟是谁的孩子，所以厌恶我。”二姑娘哭道。
“我怎么不疼你了？没有爹娘，你能长这么大？”孙太太冷声道。
“娘养大了我，我自会报答。”二姑娘忍住眼泪道，“只求娘告诉我，我是谁的孩子。”
“你自然是你爹的孩子。”孙太太声音更高。
“看来崔妈妈说的对，娘自己都不知道。”二姑娘大声说道。
啪得一声脆响，孙太太一掌掴在二姑娘脸上，怒不可遏道：“我费尽心机为你筹划，你不体谅我的苦心也就罢了，竟然跑到我面前，问出这样猪狗不如的话。”
“打小的时候，人人都说我长得像爹，可是，我长得也像姓李的是不是？爹和姓李的很像，都是高瘦斯文的男人，你就喜欢这样的男人，你全心扶持着爹，他却不能一心待你，在西河直街的时候，他常常拈花惹草，还和崔妈妈不清不白……”二姑娘口不择言。
孙太太又是一掌掴在她脸上，尖声道：“我告诉你，李贵心里只有我，他可以为我去死，你爹心里也只有我，他这辈子只有我一个女人，我有这样的能耐，有这样的福气，也有这样的自信，你想扎我的心，办不到。”
“娘既自信，何必尖声？又何必气急打人？”二姑娘冷笑道，“姓李的也好，姓孙的也好，他们是娘真心喜欢的男人吗？每一次乔财神来到粥厂，你都要戴了帷帽，躲在角落里偷看，他呆多久，你就看多久……”
“滚，你给我滚……”孙太太嘶叫起来，“来人，将她关进青云轩，成亲前不得走出半步。”
“你不用赶我，我这就走。”二姑娘趴下去磕三个响头，“成亲的日子越早越好，我盼着呢。”
说着话起身向外，孙太太霍然扭头，恶狠狠看了过来，看到窗外没人，长长吁一口气，下榻来到门口，看着二姑娘的背影，面无表情唤一声阿苗。
阿苗疾步进了院门，孙太太问道：“四儿呢？”
“她趁着二姑娘和太太说话，偷懒闲逛去了。”阿苗得意告状。
“好。”孙太太道，“去找韩管家来。”
韩管家匆匆而来，孙太太吩咐道：“打发两个人到青云轩去看着二姑娘，成亲前不准她离开半步。”
韩管家说一声是，孙太太抚一下鬓角，转身回了屋中，接着平静自弈。
乔容从瞧见探出头看了看，四顾无人，猫着腰一溜烟跑出院门，二姑娘在前面扶墙缓步走着，她追上去一把搀住了，二姑娘扭脸看过来，满脸都是泪水。
乔容递了帕子过去，二姑娘抹一下脸，声音嘶哑说道：“你可听到了？”
“听到了。”乔容小声道，“后来看太太发怒，奴婢害怕，又觉得那些话不该听，就躲在了墙角。”
“好在你机灵，那个阿苗又蠢，忙着告你的状，反倒帮了你忙。若是被我娘发现你偷听到，你就没命了。”二姑娘低声说道。
乔容扶着她道：“姑娘说不动太太，让小公子试试吧。
“好啊。”二姑娘嗤笑道，“就让仲瑜试试。”
她如此痛快答应，乔容有些出乎意料，二姑娘一声长叹：“让仲瑜也瞧瞧这慈母的真面目。”
“姑娘先回去歇着，小公子说不动，还有唐公子，总归有办法。”乔容劝道。
“你的意思是，让唐棣帮着我逃走？”二姑娘摇头，“我不逃，她让我嫁我就嫁，孙家与常州知府结成亲家，算作我对她养我多年的报答，至于成亲后，我想要怎样，就跟她无关了。”
乔容忙道：“不能成亲，一旦成了亲，姑娘就身不由己了。”
“再身不由己，也好过在我娘眼皮底下。”二姑娘的眼泪又滑落下来，“我以为，她对我多少有些母女之情，今日才知道……”
她说不下去，乔容没再说话，还能说什么呢？
回到青云轩，二姑娘疲惫伏在榻上，隔窗看到杏花带着两命粗壮的婆子进了院门，嘴角噙一丝冷笑对乔容道：“你先回弈楼去，免得连累你。”
乔容轻声嘱咐几句，出院门往弈楼而来。
进书房跟小公子说起今日，只说到孙太太说，这门亲事已定，绝无更改，后面的自然不能提起。
“我跟我娘说去。”小公子起身向外。
正在廊下烹茶的时候，唐棣来了，瞧见只有她在，过来睨着她道：“小丫头，何时践行赌约？”
“践行过了。”乔容起身看着他，“几日前唐公子昏天黑地睡了一日，就践行过了。”
“拿个枕头糊弄爷。”唐棣咬牙切齿。
“说正事。”乔容靠近些，低低跟他说起今日的事。
他听得挑了眉，饶有兴趣道：“就是说，孙太太偷偷喜欢乔财神？”
乔容拍他一下：“我说这么多，你就听出了这个？”
“就这个听来还新鲜。”他说道，“至于二姑娘的亲事，板上钉钉，只怕仲瑜也得败兴而归。”
“孙太太那么疼爱小公子，才不舍得让他败兴。”乔容说道。
“打赌吗？”他看着她笑。
“不赌。”她噘了嘴。
“怕了？”他笑道，“你何时去看看乔松？顺便践行一下赌约，今夜里就合适。”
“他认了？大哥哥他认了？”乔容兴奋道。
他点点头：“刚刚他跟我说，想要见你，我才过来的。”
她雀跃着抱他一下，又忙忙松开，小声说道：“等小公子回来，跟他说一声就走。”